Während in Stadt ohne Juden die jüdische Bevölkerung der Republik Utopia gewaltlos vertrieben wird und am Ende des Films in ihre Heimat zurückkehrt, inszeniert Ritualmord in drastischen Bildern einen Pogrom, dem Dutzende von Menschen zum Opfer fallen. Szenenfotos zeigen die Straßen einer russischen Provinzstadt mit Leichen übersät.

Im Zentrum der Handlung steht Chaim Abramowitsch (Leonard Haskel), der Vorsteher der jüdischen Gemeinde, dessen Familie in ein antisemitisches Komplott aus Hass und Verleumdung gerät. Der Vorwurf des religiös motivierten Ritualmords an einem christlichen Kind bildet den dramatischen Kern der Handlung. Sie zeigt, wie aus einem Vorurteil ein Gerücht wird, aus dem Gerücht vermeintliche Gewissheit und aus der Gewissheit schließlich exzessive Gewalt, die auch Manja (Sybil/Bertha) trifft, Chaims Tochter.

Ritualmord stellt dem entfesselten Mob das Gewissen des Einzelnen entgegen. Die Figur des christlich-orthodoxen Studenten Sascha Mulnikow (Alfred Abel), der Manja liebt, zeigt einen moralischen Lernprozess – vom überlieferten Vorurteil zur Erkenntnis, von der Passivität zum Widerstand.

Aus heutiger Perspektive betrachtet, wirkt Ritualmordwie eine düstere Vorahnung dessen, was die Juden Deutschlands und mit ihnen Sybil/Bertha, als eine von ihnen, nur zwei Jahrzehnte später erlitten. Die Schauspielerin, die an der filmischen Anklage gegen Judenhass beteiligt war, wurde selbst Opfer des antisemitischen Vernichtungswahns und in einem nationalsozialistischen Lager ermordet.

In den 20er Jahren versorgten Produktionsfirmen die Fachzeitschriften mit ausführlichen Filmbeschreibungen.  Sie dienten den Kinobesitzern als Entscheidungshilfe für die Programmgestaltung. Die Erste Internationale Filmzeitung brachte in Heft 44 des Jahrgangs 1919 zum Ritualmord eine ausführliche Inhaltsangabe der Nivo-Film von Max Nivelli, der das Werk produziert hatte. Ihr lässt sich der Handlungsverlauf und die intendierte Aussage des Films detailliert entnehmen. Um einen Meilenstein der deutschen Filmgeschichte der Öffentlichkeit zumindest wieder ein klein wenig zugänglich zu machen, habe ich die Inhaltsangabe digitalisiert und zur besseren Lesbarkeit Absätze eingefügt, auf die im Original aus Platzgründen verzichtet wurde. Fotos aus alten Filmzeitschriften ergänzen die Schilderungen und vermitteln einen Eindruck von der Bildsprache des Werks. Eine umfangreiche Fotosammlung gibt es auf dieser Webseite zu Max Nivelli und seinem Schaffen.

Der Ritualmord - Filmbeschreibung

Die Tragödie eines Volkes: verfolgt und geknechtet durch Jahrtausende, rechtlos und friedlos — fremd dort, wo seine Heimat — wandernd auf allen Straßen der Welt — geächtet… — Die kleine russische Stadt soll Einquartierung erhalten: eine Kosakenschwadron sucht Obdach. Aber alle Wohnungen sind überfüllt, keine Kammer steht leer — so müssen die Juden ihre Häuser räumen.

Chaim Abramowitsch, der Vorsteher der jüdischen Gemeinde, sitzt lehrend unter seinen Freunden, als die Soldaten ihn und die Seinen aus dem Heim vertreiben. Alt geworden unter der Gewalt, fügt er sich stumm: nur da man sich an seiner Tochter vergreifen will, da man sein Weib und seine Kinder mißhandelt, lehnt er sich mit empörten Worten auf. Er soll dafür in Haft genommen werden, zur Freude neugierig zusammengelaufenen Pöbels, dem jeder einem Juden zugefügte Schimpf Genugtuung ist, dem Unrecht zum Recht wird dem Juden gegenüber.

Einer nur tritt ein für die Mißhandelten: Sascha Mulnikow, ein junger Student. Die Mulnikows, eine christlich-orthodoxe Beamtenfamilie, sind Hausnachbarn der Abramowitschs und leben mit ihnen in gutem Einvernehmen, Sascha und Manja sind als Spielgefährten miteinander aufgewachsen. Den Studenten empört die sinnlose Brutalität des Unrechts, das man den Juden zufügt; energisch nimmt er sich ihrer an, rettet Chaim Abramowitsch vor der drohenden Verhaftung, bringt die Frauen und die Kinder bei seiner Mutter unter. Der Vorsteher der jüdischen Gemeinde selbst aber verschmäht ein Obdach, da seine Glaubensgenossen kein Dach über dem Haupte haben; die Sterne der Nacht leuchten über den aus ihren Heimstätten Vertriebenen, die im freien Felde frierend den Schlaf suchen. —

Sascha Mulnikow ist wie alle Russen groß geworden in der Lehre, daß man die Juden verachten und hassen müsse, daß ihre Verfolgung ein gutes Werk sei. Aber er hat niemals diese Lehre geglaubt, und er hat dem Problem des Judentums nachgegrübelt von der Stunde an, da in seinem Herzen eine tiefe Neigung für Manja Abramowitsch erwacht. Seit dem Tage, an dem er seine Liebe erkannt hat, forscht er dem Schicksal der geknechteten Juden in Rußland nach, wird ihr urewiges Leid sein Studium. Seine Freunde spotten, er achtet es nicht; Vera Vronskij, die ihn liebt und ihm kein Hehl macht aus ihren Gefühlen, stellt ihn wegen seiner Teilnahme für die Juden zur Rede — er weist sie zurück.

Und Dimitrij Vronskij, der Bruder Veras, der Manja Abramowitsch gewaltsam zu seiner Geliebten machen will, erfährt zu gleicher Zeit die Kraft und den Stolz der Reinheit, die in der Seele des scheuen und zarten Mädchens lebt. In den Geschwistern Vronskij, die an der Berechtigung ihres blinden Judenhasses nie gezweifelt haben, fachen Eifersucht und Enttäuschung den Haß zur lodernden Flamme an, und als Sascha es nach dem Abrücken der Kosakenschwadron wagt, Manja mit auf ein öffentliches Fest zu nehmen, kennt ihr Wut keine Grenzen. Sie hetzen und wühlen unter den, geschmäht und beschimpft müssen Sascha und Manja das Fest fluchtartig verlassen. Manja aber denkt nicht an den Schimpf, den man ihr angetan hat — nur daran denkt sie, daß der Geliebte nicht mit ihr leiden soll unter dem Fluch, der auf ihrem Volke lastet:„Wenn sie mich schlagen, treffen sie Dich mit!“ Und lieber hält sie sich von Sascha fern, als daß sie ihn um ihrer Qualen leiden läßt. — 

Während in der Familie Abramowitsch die Vorbereitungen für das Passahfest getroffen werden, vergräbt Sascha sich in das Studium von Schriften über das Judentum: die Wahrheit dessen sucht er zu ergründen, was dem Volk der Unterdrückten kurzsichtig und gedankenlos an häßlichen Dingen nachgesagt wird. Dabei findet er ein Buch über die Entstehung des Ritualmord-Aberglaubens, der aus Rassenhaß und Verfolgungswut geboren ist: er liest die Urkunde über den ersten groß angelegten Ritualmord... im Jahre 332 v. Chr.: Alexander der Große, der Aegypten von dem persischen Joch befreit hat, residiert in Macht und Herrlichkeit in der von ihm erbauten Stadt Alexandria. Märchenhaft prunkvolle Feste in den riesigen Sälen seines Palastes belohnen seine Siege. Für ihn und seinen jungen Freund Peistratos muß Helena tanzen, die schönste Griechin am Hofe. Auf einem dieser Feste aber hat Alexander Peistratos zum letzten Male gesehen, auf völlig rätselhafte Art ist der junge Feldherr verschwunden. Vergeblich läßt Alexander überall nach ihm forschen, vergeblich setzt er die höchsten Belohnungen aus für den, der ihm Nachricht von dem Vermißten bringt. Da — nach Tagen — läßt sich Manetho bei ihm melden, der Oberpriester des ägyptischen Gottes Osiris. Eine furchtbare Kunde bringt er ihm: „Die Juden haben Peistratos ihrem Gott geopfert!“ Alexander glaubt ihm nicht, will ihm nicht glauben; er schätzt die Juden noch, begünstigt sie gegen die Aegypter, die ihre Unterdrücker waren, und er bezichtigt Manetho der Lüge. Der Priester aber führt ihn zu nächtlicher Stunde in den Tempel der Juden, zeigt ihm dort im Allerheiligsten eine dunkle Opferstätte, ein blutiges Schlachtmesser und das blutbefleckte Gewand des Peistratos.

Soweit hat Sascha den düstersten Beweis gelesen, als die Mutter in sein Zimmer tritt: sie ist in schwerer Sorge — Sonja, Saschas jüngstes Schwesterchen, ist nicht aufzufinden. Vergeblich forscht Sascha überall in der Stadt nach der Verschwundenen; vergeblich suchen mit ihm seine Freunde, auch Vera und Dimitrij Vronskij, mit denen er sich in der Sorge um das Kind wieder verständigt hat. Und schon hebt ein Raunen an in der Stadt, schleicht sich durch alle Gassen, dringt in alle Häuser: „Die Juden!“ — „Es ist Passah!“ — Das Gespenst des Ritualmord-Wahns wacht auf…

Die Kinder Chaim Abramowitsch’s hatten an diesem Unglückstage einen Ausflug nach dem benachbarten Dorfe gemacht, zu Petruk Czapka, dem Polenwirt. Auch dort fragen Sascha, Vera und Dimitrij nach der Kleinen, und Maruschka, das Weib des Polenwirtes, berichtet ihnen, wie sie Sonja zuletzt gesehen habe — von Chaim Abramowitsch festgehalten. Kalt greift es Sascha ans Herz; auch an ihn schleicht sich das Gerücht heran, daß alle Gemüter verwirrt: Ritualmord… Er wehrt sich, wehrt sich verzweifelt aus seiner besseren Ueberzeugung heraus, um seine Liebe zu Manja willen. Aber Vera und Dimitrij bohren und hetzen, aufgepeitscht von leidenschaftlicher Angst, stellt Sascha Abramowitsch zur Rede — und findet bei ihm Sonjas Mützchen. Vergeblich beteuert Abramowitsch seine Unschuld: Sascha klagt ihn des Mordes an, und Vera und Dimitrij Vronskij verkünden es überall im Volke, was geschehen ist. Mordgeschrei gellt durch die Gassen; ehe noch die Polizisten erschienen sind, die Chaim Abramowitsch verhaften sollen, hat der fanatisierte Volkshaufen das Haus des jüdischen Gemeindevorstehers gestürmt, die Menge will die Angehörigen auf die Straße schleppen, um die Verhafteten zu lynchen.

Im letzten Augenblick rettet das Eintreffen der Polizei die Todbedrohten: Chaim Abramowitsch wird in das Gefängnis abgeführt, während die Seinen sich vor der Wut des Volkes im Keller eines Trödelladens verbergen müssen. Die Volkswut aber ist nicht mehr einzudämmen, sie fordert ihre Opfer.

Während Sascha sich in Schmerz und Verzweiflung in seinem Zimmer einschließt, während er in Stunden der Qual die Geschichte des Peistratos zu Ende liest und erfährt, daß der angebliche Ritualmord an dem jungen Griechen nichts war als ein mit teuflischem Geschick inszenierter Priesterbetrug, rast draußen der Wahnsinn durch die Nacht, feiert Blutrausch grauenvolle Orgien: Pogrom... Und wie dieser erste angebliche Ritualmord ein Betrug war, so sind alle späteren Ritualmord-Erzählungen Märchen und Erzählungen. „Niemals ist den Juden dieses Verbrechen nachgewiesen worden, dessentwegen verblendeter Haß das unglückliche Volk so oft verfolgt und gepeinigt hat, niemals haben sie es begangen!“

So endet der Bericht, den Sascha in seinem stillen Zimmer liest, bis er über dem Buch völlig erschöpft einschläft — und draußen: Mord und Brand in den Gassen der Judenstadt, Flammen, die als Fackeln furchtbarer Irrens zu Himmel lodern, Tote in zerstörten Häusern und auf dem Pflaster der Straßen arme Opfer der Bestie im Menschen… Gehetzte, verzweifelte Menschen, dem Wahnsinn nahe, flüchten sie in den Tempel, der letzte Zuflucht bieten soll. Aber in der Blutgier macht nicht Halt vor geheiligter Mauer: Mord auch hier, und über den Toten geht der Tempel in Flammen auf…

Auf Stätten des Grauens fallen die ersten Sonnenstrahlen des nächsten Tages; sie wecken Chaim Abramowitsch in seiner Kerkerzelle, und beim ersten Sonnenlicht findet Petruk Czapka, der Polenwirt, die kleine Sonja, die sich beim Beerensuchen in einer von ihm gelegten Rehschlinge gefangen hat. Er trägt das Kind in sein Haus; in Angst und Schrecken sitzen er und sein Weib Maruschka am Lager der Kleinen: „Man wird uns steinigen, wenn wir sie jetzt bringen.“ Maruschka macht sich endlich auf den Weg zur Stadt; bei Dimitrij Vronskij und seiner Schwester will sie sich Rat holen. Sie weiß, die beiden hassen die Juden so wie sie selbst. Und sie hört dort, was sie zu hören hoffte: „Solange noch einer von den Abramowitschs lebt, darf Sonja nicht zurückgebracht werden!“

Noch einmal hat Dimitrij Vronskij, sich Manja, deren Versteck ihm verraten worden ist, gefügig zu machen [versucht; Wort fehlt im Originaltext, Chr. H.], mit der Lüge, daß der Mord an Sonja nachgewiesen sei, und mit dem Versprechen, für das Opfer ihres Leibes den Vater zu retten. Für einen Augenblick auch ist Manja schwankend geworden; da aber sieht sie im Geiste den Vater vor sich, wie die Schergen der Polizei ihn abgeführt haben; sie hört seine im Glauben an die ewige Gerechtigkeit starken Worte wieder: „Sei getrost und zuversichtlich, mein Kind, die Wahrheit muß siegen!“  Und zum zweiten Male ist ihre Seele gewappnet gegen den Versucher; so stößt sie Dimitrij Vronskij zurück.

Auch Vera ist von Sascha zurückgewiesen worden, und unsinniges Racheverlangen treibt die Geschwister zu teuflischem Tun. Mit der Lüge, daß man Chaim Abramowitsch aus dem Gefängnis entfliehen lassen wolle, hetzen sie das Volk auf: „Holt ihn heraus aus dem Gefängnis — straft ihn sofort!“ Mit Vera und Dimitrij Vronskij an der Spitze zieht die Menge vor das Gefängnis; Schreie gellen durch die Luft: „Chaim Abramowitsch — gebt uns den Juden heraus!“ Die Soldaten, die das Gefängnis bewachen, suchen das Volk zu beruhigen; die Rasenden stürmen. Schüsse fallen — und mit wildem Schrei bricht Dimitrij Vronskij zusammen; zu Tode getroffen! Im nächsten Augenblick sind die Soldaten zu seiner Seite gerissen; während Vera sich in tiefem Jammer über den Leichnam des Bruders wirft, dringt die Menge in das Gefängnis ein, wird Chaim Abramowitsch an seiner Zelle gezerrt…

Das Ende einer düsteren Tragödie: Chaim Abramowitsch und die Seinen an der Mauer, umringt von einem mordentschlossenen Haufen. Im Angesicht seines Weibes und seiner Kinder soll der vermeintliche Mörder sterben. Schon werden die Steine aufgehoben, die ihm den Tod bringen sollen — da reißt Manja sich mit übermenschlicher Kraft von ihren Peinigern los und wirft sich dem Vater an die Brust, um ihn mit ihrem Leibe zu decken… Die Blutgier eines entmenschten Pöbels aber kann ihre heroische Kindesliebe nicht entwaffnen: die Steine fliegen und treffen nur zu gut.

Unterdessen aber hat Petruk Czapka das Weinen der kleinen Sonja, die durchaus zu ihrem Mütterchen will, nicht mehr ertragen können; ohne die Rückkehr seines Weibes abzuwarten, hat er sich in seinem Wägelchen auf den Weg gemacht, das Kind ins Elternhaus zurückzubringen. Unendlich ist die Freude der Eltern und Geschwister, da ihnen das totgeglaubte Kind nun geschenkt wird. Während sie aber das Kind noch küssen und herzen, bringt ein Knabe die Schreckenskunde, daß man Chaim Abramowitsch und die Seinen steinigt… In der Eile der Todesangst macht Sascha sich auf den Weg, die Unschuldigen zu retten. Er erreicht im Augenblick den Schauplatz des furchtbaren Geschehens, als Manja ohnmächtig zusammenbricht. „Haltet ein, ihr tötet Unschuldige! Sonja lebt!“ — Wie gelähmt sinken die Arme nieder, die Steine entfallen den Fäusten…

Vor Chaim Abramowitsch und seinem unglücklichen Kinde kniet Sascha. Die Hände des gepeinigten alten Juden aber heben sich gen Himmel, seine Augen suchen das Licht: „Wenn sie bekehrt sind, sei Dir, o Herr, das Opfer… Aber sie sind es nicht.“ Die Häupter neigen sich tief in Schuld und Reue; die Blicke derer, die bereit waren, zu töten, wagen sich nicht zu dem zu erheben, vor Minuten noch so tief verachtet und gehaßt war… Sascha aber tritt mit leuchtenden Augen vor ihn hin: „Mich hat der Herr bekehrt! Mein Leben gehört Gott — mein Werk soll es sein, die unendliche Liebe zu predigen und eurem armen Volke zu helfen!“

Der Ritualmord - Kritiken

Die folgenden Rezensionen wurden von der Nivo-Film ohne exakte Quellenaufgabe als Werbung auf zwei Doppelseiten in der Ersten Internationalen Filmzeitung (1919, Nr. 44) platziert. Die selektive Auswahl stellt keinen repräsentativen Querschnitt des Echos dar, das der Film nach dem Massenstart 1921 in der deutschen Zeitungslandschaft hervorrief. Sie spiegeln die Eindrücke jener Kritiker wider, die bei den Pressevorführungen im Herbst 1919 anwesend waren. Diese fanden - soweit ich recherchieren konnte - in Danzig und Berlin statt.

B. Z. am Mittag

Endlich einmal ein Aufklärungsfilm, der künstlerische und moralische Berechtigung hat. „Der Ritualmord“ („Die Geächteten“), der in einer Pressevorführung in der "Schauburg" nachhallende Wirkung fand, gibt einen schreckensvollen Widerschein der düsteren tragisch sinnlos-grausamen Judenverfolgungen aus dem Rußland der Gegenwart. Haß und Verhetzung verspritzen das Blut geknechteter und verfolgter Judenseelen. Das dunkle Weh, das (nach Heine) vererbt vom Vater auf den Sohn, nimmt hier erschütternde Gestalt an. Keine sensationsgierige Kinophantasie entsprungenen Handlung, sondern Geschehnisse, wie sie täglich aus den Zeitungsspalten entgegentreten, künstlerisch gebändigt durch die nachschaffende Regie Josef Delmonts: Verjagung von Haus und Hof, brutales Zerreißen enger Familienbande, Brand und Totschlag, Ritualmordlüge und Aberglaube. Mild verklärt durch einen versöhnenden Schluß.

Die Darsteller: Leonhard Haskel als Vorsteher der jüdischen Gemeinde, läßt uraltes Judenleid lebendig werden, eine Gestalt voll gläubigen Gottvertrauens und zärtlichen Familiensinnes. Seine Tochter Manja ist Sybil Morel, auch in ihr lebt eine Seele, die Gegenpartei hat in Alfred Abel einen starken Vertreter.

Morgenpost

In einer Pressevorführung in der Schauburg sah man einen Film, der die Leiden des verfolgten Judenvolks in Rußland ergreifend miterleben läßt. So ist „Der Ritualmord“ („Die Geächteten“), dessen Handlung Rita Barré der grausigen Wirklichkeit nachzeichnet hat, ein Aufklärungsfilm im edelsten Sinne des Wortes. Leonhard Haskel und Sybil Morel sind in den führenden Rollen von einer sachlichen Schlichtheit und Innigkeit des Spiels, die sich auch der Mehrzahl der übrigen Darsteller mitteilt. Die Gegenpartei ist durch Alfred Abel würdig vertreten.

Berliner Allgemeine Zeitung
In der Schauburg wurde ein Film „Der Ritualmord“ („Die Geächteten“) gezeigt, der die blutige Tragödie grausamer Judenverfolgungen in einer Reihe eindrucksvoller Bilder aufrollt und auf diese Weise wirksam den Kampf gegen die Ritualmordlüge aufnimmt. Ein Aufklärungsfilm im edelsten Sinne des Wortes! - Josef Delmonts Regie, die in glänzend gestalteten Szenen das Leid der Geächteten erschütternd miterleben läßt, ist besonders sorgfältig in der Herausarbeitung der Grundidee. Leonhard Haskel hat in dem Vorsteher der jüdischen Gemeinde eine Gestalt voll innigsten Gottvertrauens und zärtlichen Familiensinnes geschaffen. Auch die übrigen Darsteller, voran Sybill Morel und Alfred Abel, fügen sich unauffällig dem Rahmen des ergreifenden Gemäldes ein.

Nationalzeitung
Wer am Sonntag der Pressevorführung dieses Films in der „Schauburg“ beiwohnte, wird niemandem, der dem Film den Anspruch auf die Bezeichnung „Kulturfaktor“ streitig machen will, zustimmen können. Das auch vom rein künstlerischen Standpunkt meisterhafte Werk ist aus einem Gedanken heraus entstanden, wie er in fruchtbarer Wahn, der seit Jahrhunderten namenloses Elend über die Menschen gebracht hat, gegen den Wahn vom Ritualmord der Juden anzukämpfen. Diesem Gedanken Max Nivellis verdankt das gewaltige Werk seine Entstehung.

8 Uhr-Abendblatt
Ein Aufklärungsfilm edelster Art, der in das geistige Dunkel, in den Aberglauben und Wahn, das Licht der Wahrheit tragen will. Diese große und erhabene Aufgabe scheint restlos gelöst; denn keinen Augenblick empfindet man, daß hier ein Tendenzfilm zu irgendwelchen lehrhaften Zwecken geschaffen wurde.  In atemloser Spannung lässt man die 7 Akte des monumentalen Werkes an sich vorüberziehen, ergriffen, gebannt und erschüttert. Die Regie Josef Delmonts ist hervorragend in der Beherrschung der Massen, liebevoll aber auch in den kleinsten Szenen. Wohltuend berührt es, daß kein "Star-Film" aus dem zu edelsten Zwecken geschaffene Werke geworden ist. Keine Großaufnahme stört. Bescheiden treten die Künstler [auf] - es sind solche ersten Ranges: Abel, Diegelmann, Haskel, Sybill Morel, Rita Clermont, Rosa Valetti und andere - hinter das Werk als solches zurück, und das nicht lässt eine tief ergreifende Wirkung entstehen. Furchtbar in ihrer Realistik sind die Pogromszenen aus der polnischen Kleinstadt, in wundervoller Kontrast dazu stehen die zarten Bilder aus der Hellenzeit. In der Geschichte der menschlichen Aufklärung wird diesem Film eine schöne und große Rolle zu spielen bestimmt sein.

Berliner Börsenzeitung
Ein Kulturfilm allerersten Ranges, ein monumentales Werk von einer seltenen Gediegenheit, Szene für Szene ein Meisterwerk, besonders die Massenszenen sind großartig gelungen, vom Einzug der Kosaken über die Alexandersbrücke bis zu dem Pogrombild in der Steinigung des alten Abrahamowitsch. Die an Hofe Alexanders des Großen spielenden Szenen sind ein Kunstwerk für sich. Welch eine Sammlung schöner Menschen! – Das Werk hat, wie schon der Untertitel sagt, den Aberglauben des Ritualmordes zum Gegenstand und darüber hinaus die Judenfrage überhaupt. In ergreifender Weise ist hier das Schicksal der Geächteten, der Juden, vor Augen geführt, die ausgestoßen sind von der Gemeinschaft mit dem übrigen Volke. Man stößt sie von sich, zwingt sie sich abzuschließen und hat sie dann über ihre Eigenbrötelei. „Die jüdische Religion ist gar keine Religion, sondern ein Unglück“, sagt Heinrich Heine, und der muß es wissen.